En el invierno de 1820, el buque ballenero Essex, perteneciente a Gran Bretaña, navega por los mares con total tranquilidad. En su tripulación están el capitán George Pollard Jr., el primer oficial Owen Chase, el segundo oficial Matthew Joy y el grumete Thomas Nickerson. Sin previo aviso son atacados por una criatura inimaginable, algo a lo que nunca se habían enfrentado antes, una ballena de tamaño gigante, de nombre Moby Dick, con una capacidad sobrenatural para anteponerse a las acciones de los tripulantes.

Tras esta batalla frontal con la enorme ballena blanca, la tripulación del barco que sobrevive se ve empujada a hacer lo impensable para mantenerse con vida. En durísimas condiciones, los supervivientes deberán desafiar las tormentas, el hambre, el pánico, la desconfianza y la desesperación de encontrarse en alta mar y enfrentarse a una muerte segura, poniendo en duda sus creencias más profundas.

Varados a miles de millas de tierra, el capitán Pollard deberá buscar la dirección adecuada, mientras que el primer oficial Owen, obsesionado con la idea de dar caza al cetáceo, todavía busca dar muerte a la gran ballena blanca.